‘In het Noorden heerst een ander klimaat’

Wolters-Noordhoff blijft in Groningen

De grootste schoolboekenuitgever van Nederland begon ooit als een boekenwinkeltje in Groningen. Sinds 1836 is het bedrijf gevestigd in de noordelijke hoofdstad en nog steeds heeft Wolters-Noordhoff een sterke band met Groningen. En zelfs nu het bedrijf is overgenomen door een Britse onderneming, denkt de uitgeverij er volgens algemeen directeur Arjen Holl niet aan om te vertrekken. ‘De omgeving is aantrekkelijk, de mensen zijn loyaal en vanuit Groningen kunnen we zonder problemen de hele onderwijsmarkt bedienen.’

Arjen Holl (45) verhuisde zelf in 2003 naar het Noorden, toen hij algemeen directeur werd bij Wolters-Noordhoff. ‘Daarvoor woonde ik in Londen en werkte voor Reed Elsevier’, vertelt hij. ‘Ik heb nooit spijt van die overstap gehad. Ik heb ook in Buenos Aires en in Parijs gewoond. Na tien jaar keerde ik dus weer terug naar Nederland. Het maakte me niet zoveel uit waar dat precies zou zijn, maar ik ben blij dat het het Noorden is geworden.’ De rust, ruimte en het gebrek aan files spreken Holl aan. ‘Maar ook het culturele aanbod in Groningen is op niveau. En het is een prachtige omgeving met een prachtige stad.’

Maar is het voor de ondernemer ook gunstig om in Groningen te zitten? ‘Wolters-Noordhoff heeft twee locaties: een in Groningen en eentje in Houten. Daardoor kan ik heel goed een vergelijking maken tussen ondernemen in het Noorden en in het Westen. Ik merk hier toch een heel ander klimaat. Mensen maken soms heel bewust de keuze om in het Noorden te wonen. Daardoor zijn ze minder mobiel en blijven langer bij een bedrijf. Het is daarom gemakkelijker om hier expertise vast te houden’, legt de algemeen directeur uit. ‘In het Westen wordt een baan vaak gezien als ‘een baan’. De volgende baan is, bij wijze van spreken, om de hoek te vinden. In het Noorden is men vaak erg loyaal aan een bedrijf.’

Ook de bereikbaarheid van het Noorden is volgens Holl geen probleem. ‘Het distributiecentrum dat we in Groningen hebben heeft geen enkel probleem om de hele onderwijsmarkt te bedienen. We hebben dan ook helemaal niet het idee dat we zouden moeten verhuizen. We hebben hier voldoende ruimte om het transport op te zetten.’

Begin april werd bekend gemaakt dat Wolters-Noordhoff in andere handen komt. Wolters Kluwer heeft de onderwijstak voor 774 miljoen euro verkocht aan de Britse investeringsmaatschappij Bridgepoint Capital Limited. ‘In 2006 maakte Wolters Kluwer al bekend zich strategisch te beraden op de toekomst van Wolters-Noordhoff . Het bedrijf wil zich gaan concentreren op de juridische en medische literatuur en laat daarom de onderwijsdivisie los’, legt Holl uit.

De verkoop is inmiddels op enkele juridische details na, zo goed als rond. ‘Ik verwacht weinig tot geen veranderingen door de overname’, zegt Holl. ‘De locatie in Groningen is niet bedreigd en het gros van de medewerkers zal niks van de overname merken.’ Holl is positief over de overname. ‘Wolters Kluwer had vanuit de aandeelhouders en de investeerders veel druk om de onderwijsdivisie af te stoten. Daardoor stonden we lange tijd achteraan als er investeringen werden gedaan. Voor ons is de verkoop dus goed nieuws. We zijn op het juiste moment doorverkocht.’

Eén vervelend gevolg heeft de verkoop wel: de naam Wolters zal uit de bedrijfsnaam verdwijnen. Holl: ‘We zijn daar absoluut niet blij mee, maar het is een onvermijdelijke consequentie. We zijn daarom nu hard bezig een nieuwe merknaam te bedenken en die vervolgens in de markt te zetten.’